NBA a fundo para esclarecer caso de Kawhi Leonard e jogador pode acabar na free agency
O jogador dos Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard tem sido alvo de uma investigação derivada de um acordo que fez com uma empresa pertencente ao proprietário da equipa, Steve Ballmer. A especulação que ambos os lados acordaram num negócio de 28 milhões de dólares para contornar o teto salarial imposto pela NBA tem alertado os escritórios da liga, que colocou uma empresa privada a investigar o caso. Entre os vários desfechos, o jogador pode acabar até por “cair” na free agency.
Kawhi Leonard, jogador dos Clippers desde o verão de 2019, assinou através da sua empresa KL2 Aspire LLC um contrato com a empresa Aspiration, em que Steve Ballmer detém um participação. O contrato terá sido assinado em abril de 2022, alguns meses depois de Kawhi ter assinado uma extensão com os californianos e previa o pagamento de 7 milhões de dólares anuais ao jogador como “embaixador” da empresa de tecnologia. No entanto, Leonard nunca foi associado a qualquer trabalho com a empresa e o contrato detinha ainda uma cláusula que permitia ao jogador recusar qualquer compromisso publicitário com a firma.
Uma investigação feita pelo jornalista do The Athletic, Pablo Torre, entre 2022 e 2025, desvendou o esquema alegadamente orquestrado por Ballmer para convencer Leonard a ficar nos Clippers, dado que os documentos continham até que os pagamentos seriam cancelados caso o jogador deixasse a equipa. Um ex-funcionário da empresa terá afirmado que este contrato, que até agora não havia sido divulgado publicamente por nenhuma das partes, tinha o único propósito de contornar o teto salarial da NBA e garantir a continuidade de Kawhi Leonard nos Los Angeles Clippers. O ala tinha assinado um contrato de mais de 176 milhões de dólares por 4 anos em 2021, estando dentro dos limites estabelecidos pelo cap space, sendo que estes pagamentos feitos do acordo com a empresa ascendiam a mais 28 milhões durante os últimos quatro anos.
Quanto a Steve Ballmer, o dono de uma equipa mais rico da NBA, tem sido também um dos mais polémicos e ousados investidores na liga, operando uma reviravolta nos LA Clippers que vai desde o plantel às infraestruturas do franchise. O empresário foi o grande obreiro da nova arena da equipa, o Intuit Dome, que acabou com o histórico ciclo de partilha do Staples Center com a equipa rival, os LA Lakers. Ballmer teria acordado em investir 50 milhões na Aspiration em 2021, que foi apresentada como patrocinadora das camisolas e da nova arena dos Clippers nesse ano, um acordo que previa uma valorização de 300 milhões de dólares em 23 anos. Até agora, o ex-CEO da Microsoft garantiu que não foram cometidas quaisquer ilegalidades e que a sua participação na empresa é atualmente inferior a 3%. Ballmer manifestou-se enganado pela companhia, que entretanto entrou em falência após investigações por fraude.
Nas contas relacionadas à bancarrota da empresa, os Clippers e a Forum Entertainment (uma das empresas de Ballmer) são as duas companhias que mais ficaram a perder com a falência da empresa. Em terceiro na lista, surge o próprio Kawhi Leonard, com 7 milhões de dólares de dívida, sem contar com alegados ativos de valorização que também constariam no acordo.
NBA não se convence com o caso
A NBA não deixou de investigar o caso e contratou uma empresa privada de advocacia para obter mais informação no assunto e deixar tudo “em pratos limpos”. A firma novaiorquina Wachtell, Lipton, Rosen & Katz será a responsável por investigar o caso, à semelhança de outras grandes situações legais que a liga já teve de investigar, como quando o antigo dono dos Clippers, Donald Sterling fez declarações racistas contra Magic Johnson e também investigando o dono dos Phoenix Suns, Robert Sarver por conduta inapropriada, em 2022. Em ambos os casos, as equipas acabaram por trocar de donos, com Sterling a ser votado para sair da gestão dos Clippers e Starver a decidir vender a equipa após suspensão de um ano.
Em Janeiro de 2024, a renovação de Kawhi Leonard com os Clippers (153 milhões por 3 anos) surpreendeu a comunidade da NBA por não se tratar de um ‘max contract’, dando uma margem de flexibilidade à equipa para contratar outros jogadores.
Os vários cenários para o desfecho do caso
Se a liga acabar por penalizar Ballmer, os Clippers ou o próprio Kawhi Leonard, podem ser vários os desfechos do caso:
- Multa de 7.5 milhões de dólares;
- Perda de várias escolhas de draft dos próximos anos;
- Anulação de contrato do jogador, impedindo renegociações ou extensões;
- Multa de 350 mil euros para Kawhi Leonard;
- Suspensão até um ano para membros envolvidos intencionalmente no caso;
- Anulação de qualquer transação irregular e devolução de valores plenos, exceto se o jogador se provar inocente no esquema;
Todos os lados acusados insistem na inocência e o caso promete ainda fazer correr muita tinta no mundo da NBA, quem sabe até acabar por desencadear mais investigações do género em torno da liga. Entre os vários cenários que podem acontecer, o próprio Kawhi Leonard pode terminar na free agency e ser alvo de várias equipas, naquela que seria uma perda significante para os Clippers, que fizeram do jogador o centro do seu projeto por um anel.
