Pior cenário confirmado em OKC
Há vitórias que saem demasiado caras. O triunfo dos Thunder frente aos Clippers (108-101), no domingo à noite, poderá ter comprometido toda a época de Oklahoma City. As notícias divulgadas na segunda-feira por Sam Presti são particularmente más: Jalen Williams e Cason Wallace terão ambos de ser operados e ficarão afastados da competição durante vários meses.
No caso de Jalen Williams, as imagens da queda nos últimos segundos do encontro não deixavam, infelizmente, grande margem para otimismo. O All-Star sofreu uma fratura do perónio e uma luxação do tornozelo esquerdo. O seu regresso antes do final da época ainda não está oficialmente excluído, mas as perspetivas são pessimistas. Um verdadeiro golpe para um jogador que já tinha sido limitado a apenas 33 jogos da fase regular na época passada.
A segunda má notícia é quase tão devastadora. Depois de se ter lesionado logo no primeiro período frente aos Clippers, Cason Wallace sofreu uma rotura no ombro esquerdo. Também terá de ser operado e poderá falhar a maior parte da época.
Duas ausências que mudam tudo
Com a ausência de Williams, os Thunder perdem o seu segundo melhor jogador, um criador de jogo capaz de assumir responsabilidades quando Shai Gilgeous-Alexander não está em campo, criar os seus próprios lançamentos e defender várias posições. Wallace, por sua vez, é possivelmente um dos cinco jogadores mais importantes do plantel. Membro da segunda equipa defensiva do ano na época passada, tinha conquistado um lugar no cinco inicial após a saída de Lu Dort e representava uma parte importante da identidade defensiva de OKC.
O problema é que os Thunder já não dispõem da profundidade de plantel que os tornou tão fortes nos últimos anos. Dort, Aaron Wiggins e Isaiah Joe deixaram a equipa durante a pré-época. Perder Williams e Wallace logo a seguir significa ficar sem mais dois elementos fundamentais da rotação, sem contar com as mesmas alternativas que existiam no passado.
Mark Daigneault terá de improvisar, embora não lhe faltem totalmente opções. Alex Caruso parece ser uma peça indispensável para assumir parte das responsabilidades defensivas de Wallace, enquanto Ajay Mitchell deverá ver o seu papel aumentar significativamente. O belga, que marcou 18 pontos, conquistou 6 ressaltos, fez 4 assistências e conseguiu 3 roubos de bola frente aos Clippers, tem precisamente a capacidade de criar jogo e pressionar as defesas adversárias.
Jared McCain também poderá aproveitar esta situação para conquistar um lugar permanente no cinco inicial. A sua eficácia nos lançamentos exteriores e a capacidade de marcar pontos serão preciosas para uma equipa que acaba de perder uma parte significativa dos seus recursos ofensivos.
Um cinco inicial composto por Gilgeous-Alexander, McCain, Caruso, Holmgren e Hartenstein parece ser uma possibilidade, com Mitchell a trazer energia e capacidade ofensiva a partir do banco. Daigneault poderá também recorrer mais a Kenrich Williams, Jaylin Williams e a alguns jovens, como Bennett Stirtz. Mas permanece um problema importante: nenhum destes jogadores consegue substituir verdadeiramente aquilo que Jalen Williams oferece nas posições exteriores.
Shai e Chet enfrentam um desafio colossal
Será necessária uma época absolutamente extraordinária de Shai Gilgeous-Alexander, mas também uma evolução significativa de Chet Holmgren. Já indispensável defensivamente, o poste terá de assumir muito mais responsabilidades no ataque, tornar-se uma segunda opção ofensiva credível jogo após jogo e demonstrar uma regularidade que os seus problemas físicos nem sempre lhe permitiram alcançar.
Os Thunder já tinham demonstrado, na época passada, que conseguiam vencer sem Jalen Williams, terminando com 64 vitórias apesar das numerosas ausências. A diferença é que Wallace estava disponível e a equipa ainda contava com vários jogadores importantes, entretanto saídos, que permitiam compensar as lesões.
O título não está, naturalmente, definitivamente fora de alcance. Oklahoma City continua a contar com um MVP, um poste na equipa All-NBA, um excelente treinador e uma cultura coletiva que poderá ajudar a revelar recursos inesperados. Sam Presti terá também vários meses para ponderar eventuais ajustes ao plantel.
Ainda assim, em apenas uma noite, um dos grandes candidatos ao título viu as suas ambições seriamente comprometidas. Os Thunder vão precisar de um feito coletivo extraordinário para continuarem a sonhar com o anel nestas condições.
