Como Castle conseguiu travar Shai

Quando se fala da defesa dos Spurs nesta final da conferência Oeste, há um nome que surge imediatamente: Victor Wembanyama. No entanto, ao longo da série frente aos Thunder, outro jogador está a construir uma reputação de verdadeiro pesadelo para os adversários. E a sua vítima chama-se Shai Gilgeous-Alexander.

O atual MVP atravessa um dos períodos mais complicados da sua carreira recente. Na quinta-feira, na pesada derrota de Oklahoma City em San Antonio (118-91), Gilgeous-Alexander voltou a ter dificuldades para encontrar o seu ritmo, terminando com apenas 15 pontos e 6 lançamentos convertidos em 18 tentativas, antes de passar todo o quarto período no banco devido à diferença no marcador.

Mas há uma estatística que resume particularmente bem os problemas do canadiano: quando foi defendido diretamente por Stephon Castle, converteu apenas 1 dos 7 lançamentos que tentou.

Para um jogador que registou mais de 30 pontos por jogo com mais de 50% de eficácia em cada uma das últimas quatro épocas, o contraste é impressionante. E já não parece ser apenas um acaso.

Uma crise inédita para o MVP

Este foi o quarto jogo consecutivo em que Gilgeous-Alexander terminou com menos de 40% de eficácia de lançamento. Uma sequência deste género não lhe acontecia desde a temporada 2021-22, antes da sua primeira participação no All-Star Game e muito antes de atingir o estatuto de superestrela da NBA.

Segundo dados da ESPN Research, o seu +- de -28 neste encontro iguala o pior registo alguma vez alcançado por um MVP num jogo decisivo de qualificação, empatando com Joel Embiid em 2023.

Ao longo desta final de conferência, o base dos Thunder apresenta médias de 24,3 pontos por jogo, mas com apenas 37,9% de eficácia nos lançamentos, números muito abaixo dos seus padrões habituais.

Castle não está sozinho, mas tornou-se peça-chave

Claro que Castle não é o único responsável pela quebra de rendimento de SGA.

Toda a defesa dos Spurs foi desenhada para complicar a vida ao MVP. Wembanyama protege o cesto, enquanto vários defensores agressivos pressionam constantemente o portador da bola.

Ainda assim, o jovem de San Antonio tem assumido um papel cada vez mais central neste sistema.

A combinação de tamanho, força física e mobilidade permite-lhe acompanhar Gilgeous-Alexander sem necessitar constantemente de ajudas defensivas. Numa série onde cada centímetro de espaço conta, essa capacidade de defender no um contra um tornou-se extremamente valiosa.

Enquanto isso, o Thunder continua à procura de soluções.

SGA mantém a confiança

A má notícia para Oklahoma City é que os problemas do seu líder não parecem resultar de uma má seleção de lançamentos.

Questionado após o encontro, Gilgeous-Alexander garantiu que não pretende alterar a sua abordagem antes do decisivo jogo 7.

“Muitos dos lançamentos que estou a fazer já os fiz milhares de vezes antes e parecem-me bons. Simplesmente não estão a entrar. Mas já é demasiado tarde para abandonar o meu trabalho, o meu jogo e aquilo que sou. Nesta fase da época tenho de confiar nisso e viver ou morrer com essa decisão.”

Uma declaração que transmite confiança, mas também alguma frustração.

Porque, pela primeira vez em muito tempo, Gilgeous-Alexander parece estar perante uma defesa capaz de o fazer duvidar durante vários jogos consecutivos.

O herói inesperado dos Spurs?

No centro desta equação está um jogador de apenas 21 anos, que poucos imaginavam ver desempenhar um papel tão importante nesta fase da temporada.

É natural que Wembanyama continue a monopolizar os holofotes. Mas se os San Antonio Spurs conseguirem completar a surpresa na madrugada de domingo, no jogo 7, Stephon Castle poderá muito bem ser recordado como um dos principais arquitetos da façanha.

Afinal, limitar o MVP da NBA a este nível não acontece todos os dias. 🏀🔥